Bonjour de Katmandou…

J’écris ce matin depuis une ville — et un pays tout entier — encore profondément bouleversés.

Mercredi, un effondrement massif survenu dans les hauteurs de l’Himalaya a déclenché une impressionnante vague de glace, d’eau, de rochers et de débris, qui s’est précipitée dans les vallées en contrebas. Les images sont terribles et, tandis que les équipes de secours poursuivent leurs recherches, l’ampleur réelle de la catastrophe commence seulement à apparaître.

Ici, à Katmandou, cette tragédie se ressent partout. Presque chacun semble connaître une personne directement touchée, ou quelqu’un qui attend encore désespérément des nouvelles d’un proche.

Toutes nos pensées vont naturellement aux familles qui ont perdu un être cher, ainsi qu’à celles et ceux qui continuent d’espérer retrouver les leurs.

Dans un tel contexte, il peut sembler étrange de continuer à parler de commerce, d’artisanat ou de bols chantants. Pourtant, continuer à soutenir les familles, les artisans et les petits ateliers dont les revenus dépendent de leur travail ici est peut-être aussi une façon, à notre échelle, de rester à leurs côtés.

Là où naissent les bols chantants

Mercredi matin, avant que nous apprenions les terribles nouvelles, nous sommes partis découvrir l’endroit où les bols chantants sont réellement fabriqués.

Levés aux aurores, Bicky et moi avons pris un taxi jusqu’à un point de rendez-vous situé à la périphérie de Katmandou. C’est là que M. Suman, le propriétaire de l’atelier, est venu nous chercher.

Il m’a rapidement expliqué pourquoi les ateliers de fabrication de bols chantants ne sont désormais plus autorisés dans les zones urbaines : le processus est incroyablement bruyant.

Après avoir assisté à la fabrication, je comprends parfaitement pourquoi !

Nous avons quitté Katmandou en voiture, dépassé Bungamati, puis poursuivi notre route jusqu’à une magnifique vallée verdoyante. Après l’agitation, les klaxons et le chaos de la capitale, le contraste était saisissant. Tout semblait soudain paisible.

C’est là, discrètement installé au cœur de la vallée, que se trouve le petit atelier de M. Suman. Les bols chantants commencent leur vie sous une forme très simple : de simples disques de métal.

M. Suman m’a expliqué que cinq métaux différents sont d’abord fondus ensemble dans un autre atelier. Le mélange est ensuite laminé en feuilles, puis découpé en disques correspondant précisément à la taille du bol souhaité.

Trois disques sont chauffés simultanément dans un feu alimenté par un puissant ventilateur, installé dans un coin de l’atelier. Au-dessus du foyer, sur la cheminée, est gravée la forme d’un poignard de Shiva, symbole traditionnel associé à la protection du travail.

La température du métal doit être absolument parfaite. S’il n’est pas assez chaud, il ne pourra pas être façonné correctement. S’il chauffe trop, il risque de se fissurer.

Lorsque le maître du feu estime que le moment est venu, il saisit les disques incandescents à l’aide de longues pinces, les empile les uns sur les autres puis les positionne avec précision sur une matrice métallique.

C’est alors que trois hommes s’avancent, chacun armé d’un énorme marteau.

BANG ! BANG ! BANG !

Ils frappent tour à tour dans un rythme parfaitement synchronisé, se déplaçant progressivement autour du métal au fil du travail.

Sous leurs coups, lentement, le disque commence à devenir un bol.

Le spectacle est fascinant… et légèrement terrifiant. Une seule erreur, une fraction de seconde de mauvais timing, et deux marteaux pourraient s’entrechoquer ou envoyer un morceau de métal brûlant à travers l’atelier. Et pourtant, leur précision est remarquable.

Ils doivent travailler rapidement, car ils ne disposent que de quelques minutes pendant lesquelles le métal conserve exactement la température nécessaire pour être façonné.

Le bol retourne ainsi deux ou trois fois dans le feu avant de revenir sous les marteaux, jusqu’à ce que sa forme définitive apparaisse. Viennent ensuite le meulage, l’accordage et les derniers ajustements. Enfin, le bol est transporté dans une autre pièce, où il est soigneusement poli et lustré jusqu’à ce que le métal terne, encore marqué par les coups de marteau, commence à révéler son éclat.

Chaque étape demande de l’expérience. La taille et la forme du bol sont importantes, mais l’épaisseur du métal, le martelage et l’accordage final le sont tout autant. Un beau bol n’est pas simplement fabriqué : on l’écoute, on l’ajuste et, peu à peu, on lui donne vie. Puis M. Suman m’a confié quelque chose que j’ai trouvé particulièrement merveilleux : les hommes qui travaillent avec le feu et les marteaux sont traditionnellement hindous. Ceux qui s’occupent du polissage et des finitions sont musulmans. M. Suman, sa famille et nombre de ses clients sont bouddhistes.

M. Suman « Nous nous entendons tous très bien », a-t-il déclaré. « Nous sommes de bons amis. » Et voilà : hindous, musulmans et bouddhistes, tous travaillant ensemble pour créer quelque chose dont la vocation est la paix, la guérison et l’harmonie. Au cours d’une semaine où le Népal a été témoin d’une destruction aussi terrible, ce petit atelier niché dans une vallée paisible m’a semblé être le rappel de quelque chose d’important. Des mains différentes, des croyances différentes et des savoir-faire différents — tous travaillant en rythme pour créer un son magnifique.

Bang ! Bang ! Bang ! Peut-être que le monde pourrait apprendre quelque chose de l’atelier de bols chantants de M. Suman. Il y a également une autre nouvelle importante en provenance du Népal… Nous avons maintenant franchi une étape majeure et, mardi 25 août, nous avons officiellement nommé Bicky — notre fournisseur de longue date de papier Lokta — comme agent d’approvisionnement et de coordination d’Ancient Wisdom au Népal. Bicky travaillera en étroite collaboration avec notre agent de transport de confiance, M. Padam, d’Oriental Cargo Services, afin de nous aider à coordonner les fournisseurs, à améliorer le contrôle qualité et à rendre nos expéditions depuis le Népal plus rapides, plus fluides et plus fiables. Les exigences de conformité liées à l’importation de produits au Royaume-Uni et en Europe deviennent chaque année plus complexes.

Les informations sur les produits, les matériaux, les tests, les emballages et les documents doivent tous être correctement vérifiés et organisés. Bicky nous aidera à gérer tout cela directement à la source, avant que les marchandises ne quittent le Népal. Cela signifie que nous pourrons travailler avec davantage de petits producteurs, développer davantage de produits originaux et — surtout — nous assurer que tout arrive dans nos entrepôts dans l’état et selon les standards que nos clients attendent. Naturellement, une nomination aussi importante se devait d’être célébrée comme il se doit. Bicky, M. Padam et moi sommes donc allés dîner dans un restaurant coréen à Katmandou. De la cuisine coréenne… pour célébrer un nouveau chapitre au Népal… pour une entreprise britannique d’articles cadeaux. Très « AW », finalement !

Cette semaine a été l’une des plus chargées de tout le voyage. Ateliers, bols chantants, papier Lokta, textiles, emballages, développement de nouveaux produits et, semble-t-il, des tasses de thé sans fin. De nombreux projets vraiment passionnants commencent à prendre forme ici — même si je pense que j’aurais besoin de quelques heures au calme simplement pour réussir à tout assimiler. Bientôt, il sera temps pour moi de poursuivre mon voyage.

Le Népal m’a apporté bien plus que de nouveaux produits et de nouvelles idées pour notre activité. Il m’a rappelé que derrière tout ce que nous achetons et vendons, il y a des personnes — des familles, des amitiés, des traditions et des savoir-faire transmis de génération en génération. Cette semaine nous a également rappelé à quel point la vie peut changer brutalement. Alors, depuis Katmandou, nos pensées les plus sincères restent avec toutes les personnes touchées par cette terrible catastrophe.

Et nous adressons tout notre respect aux secouristes, aux bénévoles et à toutes les personnes ordinaires qui s’entraident pour traverser ces jours si difficiles. Vendredi prochain, je vous écrirai depuis un nouvel endroit… Mais j’emporterai avec moi une petite part du Népal — et peut-être qu’au loin, quelque part en arrière-plan, j’entendrai encore ces trois marteaux tomber parfaitement à l’unisson. Bang. Bang. Bang.

Prenez soin de vous, veillez les uns sur les autres — et passez un excellent week-end.

David